Maisha katika Antaktika ya Zero-Covid

Mnamo Oktoba 2021, nilitumwa kwa Kituo cha McMurdo, Antaktika kwa mara ya pili. Kila majira ya kiangazi, Kituo cha McMurdo kinakuwa nyumbani kwa takriban watu 1,000 wa kipekee na wa ajabu ambao ni wafanyakazi nyuma ya Mpango wa Antarctic wa Marekani wa Shirika la Sayansi ya Kitaifa (NSF) (USAP), ambao hurahisisha utafiti kwa umahiri wa vifaa sambamba na ule wa jeshi la Merika. . 

Licha ya kuwa mbali na McMurdo na ukosefu wa huduma za kawaida za Amerika, kwa kawaida kuna maisha tajiri ya jumuiya kwenye kisiwa hiki cha ajabu. Jumuiya hupanga madarasa ya yoga, mikahawa, matunzio ya sanaa, sherehe za muziki, maonyesho ya ufundi, sherehe za likizo na zaidi. Nilivutiwa na hali hii ya kijamii wakati wa ziara yangu ya kwanza mnamo 2017, lakini mnamo 2021 maisha ya jamii huko McMurdo hayajatambulika kwa sababu ya sera za NSF za Covid kwa Antarctic. 

Wakati vituo vya utafiti vya USAP ni baadhi ya watu pekee duniani walio na sifuri Covid, wakaazi wa vituo hivi wanaishi chini ya tahadhari kali za Covid kuliko miji mingi ya Magharibi wakati wa mawimbi ya juu ya maambukizo.

Katika muda kati ya kupelekwa kwangu mara mbili Antaktika, nilipokea Shahada ya Uzamili ya Afya ya Umma kutoka Chuo Kikuu cha Columbia Shule ya Waandishi wa Barua ya Afya ya Umma. Huko, nilijifunza umuhimu wa uingiliaji kati wa afya ya umma kulingana na ushahidi, wa kuchanganua kwa uangalifu hatari za kiafya, kulenga afua kulingana na hatari hizo, na kuzingatia kila mara matokeo mabaya yasiyotarajiwa. 

Kwa hivyo, wakati wote wa janga hili, nimekuwa nikishangaa kuona wataalamu wengi wa afya ya umma na taasisi za kisayansi wakitetea hatua pana, kali, na ambazo hazijawahi kushughulikiwa bila ushahidi wa kuunga mkono. Sera za NSF zisizolingana kisayansi za Covid kwa Antaktika ni mifano maarufu zaidi ya uwongo huu ambao nimepitia sasa.

NSF ilitunga sera hizi mapema katika janga hili. Kwa kuzingatia hali ya mbali na ukomo wa rasilimali ya Antaktika, NSF ilitambua kuwa milipuko ya Covid katika idadi ya watu wa karibu wa kituo ingeenea haraka na inaweza kuzidi uwezo wa kliniki kwa urahisi. Na kwa sababu ya uhamishaji wa angani ambao hautegemewi, NSF ilitunga sera kwa ustadi ili kuzuia Covid isifike Antaktika na kupunguza athari zake ikiwa ingefanya hivyo. 

Sera hizo huanza na uchunguzi wa kimatibabu kubaini hatari za kiafya, ambazo ni pamoja na sababu zinazojulikana za hatari za Covid. Wasambazaji hadi McMurdo husafiri kama vikundi vinavyojitenga katika vyumba vya hoteli kwa siku tatu, kuthibitisha matokeo ya mtihani wa PCR hasi, kisha kuruka kwa ndege ya kibinafsi, ya moja kwa moja hadi Christchurch, New Zealand. 

Wakati vikundi vya kwanza vya msimu wa kiangazi vilipowasili mnamo Septemba, hakukuwa na kesi sifuri za Covid kwenye Kisiwa chote cha Kusini kwa karibu mwaka mmoja. Vipimo vya PCR na uchunguzi wa dalili ulifanyika wakati wa kuwasili, siku ya tatu, saba, na 12 wakati wa siku 14 za kutengwa kabisa katika vituo vilivyothibitishwa na vyema vya "kutengwa na karantini" vya Christchurch (MIQ). Wafanyakazi wa anga wa Marekani na Royal New Zealand Air Force walifuata taratibu sawa za kutengwa na vikosi vya USAP kisha wakawapeleka kwenye "barafu". Ingawa kwa gharama kubwa, taratibu hizi za msingi za ushahidi zimefaulu kuzuia Covid kutoka kwa vituo vyote vya USAP.

Ni baada ya kufika Antarctica ambapo sera hizi zinaenda kombo. Kufuatia kuwasili kwa ndege za abiria za vikundi visivyo na Covid, idadi ya watu wote wa kituo kinachopokea lazima wavae vinyago, umbali wa kijamii, na wafuate uwezo uliopunguzwa bila mpangilio na kiholela katika maeneo ya umma na ya burudani kwa wiki moja. 

Mnamo Oktoba ndege mpya ya abiria iliwasili kila baada ya siku tano, na kuweka vikwazo vya muda mrefu kwa mwezi mzima. Tuliachiliwa kwa vifuniko vya uso mara kwa mara mahali tulipoishi na kufanya kazi na kupoteza shughuli zozote za kijamii au za burudani ambazo kwa kawaida husimamia katika Kituo cha McMurdo - yote kwa kukosekana kwa Covid. Hata wafuasi wa vinyago wenye bidii zaidi walikuwa "wapiganaji wa mask". 

Zaidi ya ari ya chini, sera huchangia katika vikwazo vikubwa vya uendeshaji na usalama. Idadi ya watu wa kituo msimu huu ni ndogo - karibu 500 - na imekuwa ikipungua polepole kulingana na sera kali na mamlaka ya chanjo ambayo ilianza kutumika wiki moja baada ya kundi langu (pamoja na kiwango cha chanjo cha 85%) kuwasili. Uhakikisho mwingi wa maandishi kwamba wale ambao hawakuchanjwa hawatakataliwa kiafya, ulibadilishwa. Wafanyikazi kadhaa katika idara muhimu walikataa chanjo hiyo na walirudishwa nyumbani, wengine wengi waliacha kazi kwa sababu ya sera zingine kali. Karibu idara zote sasa hazina wafanyikazi.

Kiwanda cha nguvu cha kituo kina takriban nusu ya wafanyikazi. Kushindwa kwa usambazaji wa umeme katika mazingira ya Antaktika kunamaanisha kuwa vyanzo vya maji vinaweza kuganda na chakula kisingehifadhiwa kwa usalama. Idara ya zimamoto ilikuwa na wafanyikazi wafupi hivi kwamba hawakuweza kuunga mkono kikamilifu uwanja wa ndege ambapo safari za ndege za mara kwa mara zinaweza kutua katika hali mbaya ya hewa kwenye barabara ya barafu. 

Hatari hii iliwazuia kisheria Walinzi wa Kitaifa wa Ndege wa New York - ambao huendesha ndege maalum za LC-130 zilizo na vifaa vya kuteleza kwenye ndege muhimu za mizigo - kuwasili kwa muda uliopangwa, na hivyo kukwaza sana ugavi na ugavi. Tangu wakati huo walifika kwa msamaha lakini hawakuweza kuruka misheni ya kawaida ya ndani ya bara kwa wiki tatu zaidi hadi wazima moto zaidi kutoka New Zealand walipofika. 

Matatizo haya yanayoweza kuepukika, yanayotokana na sera yalichangia miradi mitatu kati ya sita ya utafiti huko Antaktika Magharibi kughairi kabla ya kuanza, na kupunguza jumla ya miradi ya utafiti inayoweza kuungwa mkono kutoka wastani wa msimu wa 60 hadi 11, na kusababisha mwezi mzima wa maisha ya kawaida mnamo Desemba kuibiwa na matukio ya likizo ya kuvaa barakoa na kughairiwa. 

Sera hizi zinaamuriwa na Bodi ya ajabu ya NSF ya Kudhibiti Covid. Kwa vile watu walioathiriwa wamejaribu kufafanua maswali au kuwasiliana na Bodi hii ya Udhibiti, hakuna mtu, katika viwango vingi vya usimamizi, ambaye amekuwa moja kwa moja kuhusu utambulisho au sifa za afya ya umma za wanachama wao. Wafanyikazi wa USAP walio na kazi zisizohusiana na usimamizi wamepuuzwa wakati na nguvu ili kuunda suluhisho za Covid kwa idadi ya watu ambapo Covid haipo. Sera yao ni kumlinda mtu kutoka kwa chochote. 

Wanapohimizwa kuhusu sera zisizo na maana na zisizolingana, wasimamizi wa USAP hujaribu kuzitetea bila kutoa ushahidi wa aina yoyote kwa msingi wao. Hakuna marejeleo ya utafiti wowote wa Covid au miongozo ya CDC. Maswali yaliyoelekezwa kwa uongozi wa NSF kushughulikia masuala haya hayajajibiwa. Wanadamu wa kweli walio chini ya sera hizi za kupita kiasi wana sauti kubwa ambazo zinapuuzwa tu.

Hakuna tumaini la kuishi McMurdo bila tahadhari za Covid licha ya mchakato mkali wa kutengwa njiani, licha ya idadi ya watu waliochanjwa sasa 100%, na licha ya uchunguzi wa magonjwa mengine. Hivi karibuni Mkurupuko wa covid katika kituo cha utafiti cha Ubelgiji kilicho na idadi sawa ya watu na hakuna athari za kiafya zilizoripotiwa zaidi ya dalili kidogo zinaonyesha hatari ndogo ya Covid yenyewe huku athari mbaya za sera zikiendelea kuonekana wazi. 

Walakini, wafanyikazi wanatishiwa kuachishwa kazi ikiwa watakiuka sheria zisizo na mantiki. Mambo yanayowavuta watu kwenye kituo cha McMurdo yamepotea bila sababu. Utafiti wa Antaktika - ambao hutoa ufahamu wetu mkubwa zaidi wa kuelewa shida ngumu ya mabadiliko ya hali ya hewa - umepunguzwa, maisha ya wanajamii yamepoteza thamani, na vizuizi vyote hivi vinasukumwa sio na ushahidi wa kisayansi, lakini na siasa na macho. 

Wafanyikazi wa USAP wanatatizwa na changamoto ya kipekee katika mojawapo ya maeneo yaliyokithiri zaidi, yaliyotengwa kwa njia ya kipekee, na sehemu za kipekee zisizo na Covid duniani. Ikiwa biashara inayoundwa zaidi na kufadhiliwa na NSF haiwezi kutumia hoja za kisayansi na kukubali hali ya kawaida ambapo hakuna Covid, tunawezaje kuamini taasisi zetu za kisayansi kutafuta katika ulimwengu wote, ambapo Covid yuko hapa kukaa?