Huenda umeona vichwa vya habari: Chuo Kikuu cha London (UCL) kilisuluhisha kesi kubwa ya pauni milioni 21 na wanafunzi wa vyuo vikuu waliopata elimu duni kutokana na kufungwa kwa janga la Covid-19. Hiyo ni takriban dola milioni 26 kwa dola za Marekani huku kila mwanafunzi kati ya wanafunzi 6,000+ akiwakilishwa akipata takriban pauni 3,270 (karibu $4,100). Wakati huo huo, nchini Marekani, Jimbo la Penn—ambalo lilikuwa na suluhu kubwa zaidi hadi sasa ya dola milioni 17—lililipa $236 pekee kwa kila mwanafunzi. Kwa nini wanafunzi wa Uingereza wanapokea takriban mara 17 zaidi ya wanafunzi wa Marekani wakati usumbufu wa kujifunza ulikuwa mkubwa zaidi na wa muda mrefu nchini Marekani?
Jibu liko katika tofauti za kimsingi katika jinsi sheria za Uingereza na Marekani zinavyowatendea wanafunzi. Kwa ufupi: wanafunzi wa Uingereza walipata ujifunzaji wa Zoom na walilipwa fidia kwa kulipa kupita kiasi. Wanafunzi wa Marekani walipata ujifunzaji wa Zoom bila njia yoyote ya kisheria ya kupata marejesho yao ya sehemu.
Wanafunzi wa Uingereza wana silaha ya siri ambayo wanafunzi wa Marekani hawana; Sheria ya Haki za Watumiaji ya 2015. Inawachukulia wanafunzi kama watumiaji na vyuo vikuu kama biashara zinazotoa huduma. Chini ya sheria hii, ukilipa huduma ya malipo ya juu lakini unapokea huduma ya msingi, una haki ya kupunguzwa kwa bei—muda. Sheria inasema huduma lazima zifanywe kwa “uangalizi na ustadi unaofaa,” na ikiwa hazifai, watumiaji wanastahili kurejeshewa pesa zao kwa tofauti ya thamani.
Muhimu zaidi, Sheria ya Haki za Watumiaji inapuuza vifungu visivyoeleweka vinavyoruhusu madai ya "Hatuwezi kuwajibika ikiwa jambo la ajabu litatokea" ili kuepuka kuwajibika. Hivi ndivyo hasa vilivyotokea katika visa vya Marekani; vyuo vikuu vilitumia lugha ya "kuhifadhi haki" iliyofichwa katika vitabu vya mwongozo vya wanafunzi na amri za serikali za kufungwa kama ulinzi halali. Ilhali nchini Uingereza, sheria ya ulinzi wa watumiaji inasema: jaribu zuri, lakini wanafunzi ni watumiaji, na bado unadaiwa kurejeshewa pesa.
Wanafunzi wa Uingereza walitoa madai halali ya kisheria, mahakama za Uingereza zilikubali, na mengine ni mfano.
Nchini Marekani, zaidi ya kesi 300 zilifunguliwa dhidi ya vyuo na vyuo vikuu zaidi ya 70 vya Marekani. Wanafunzi walidai uvunjaji wa mkataba na utajiri usio wa haki—kimsingi wakisema waliahidiwa elimu ya ana kwa ana, hawakuipata, na walistahili kurejeshewa kiasi.
Ila si rahisi hivyo kuingia Marekani.
Ingawa Marekani ina sheria za ulinzi wa watumiaji—katika ngazi ya shirikisho (Sheria ya FTC) na ngazi ya jimbo (sheria za UDAP katika majimbo yote), hazitumiki mahususi kwa elimu kama vile Sheria ya Haki za Watumiaji ya Uingereza inavyofanya.
Baadhi ya wanafunzi wa vyuo vikuu walijaribu kujumuisha madai ya ulinzi wa watumiaji katika kesi zao—hasa huko California, ambayo ina sheria kali za ulinzi wa watumiaji. Kwa mfano, kesi ya USC ilijumuisha ukiukaji wa Kanuni ya Biashara na Taaluma ya California. Lakini madai haya yalikuwa ya msingi wa uvunjaji wa hoja za mkataba. Kwa nini? Kwa sababu madai ya wanafunzi waliofaulu chini ya sheria za ulinzi wa watumiaji za Marekani hayapo.
Kesi za Marekani hazikusababisha na huenda hazitosababisha suluhu ngazi ya Uingereza kwa sababu majaji wanakataa kutathmini ubora wa elimu, na wanatambua utetezi wa "Sio kosa letu". Mahakama za Marekani zinasita sana kutathmini ubora wa elimu ili kubaini kama wanafunzi walipata kile walicholipia kitaaluma. Kwa maneno mengine, hawataki kuwa katika biashara ya kuamua kama darasa lako la kemia mtandaoni lilikuwa zuri kama darasa lako la ana kwa ana. Mahakama za Marekani pia hutoa uzito mkubwa kwa utetezi wa "Sio kosa letu". Vyuo vikuu vilidai kwamba janga hili lilikuwa la ajabu, na kwa kuzingatia kwamba serikali ilitushauri kufunga, huwezi kutuwajibisha kwa kubadili mfumo wa kujifunza mtandaoni.
Kwa hivyo wanafunzi wa vyuo vikuu nchini Marekani wanasimama wapi? Kesi nyingi za awali zilifutwa moja kwa moja huku mahakama ikitoa uamuzi kwamba wanafunzi hawakuwa na kesi. Nyingine bado zinaendelea kwa miaka mingi baada ya kufunguliwa kesi, na zingine zimetatuliwa.
Hadi leo, takriban vyuo vikuu 30+ vimekubaliana—hasa ili kuepuka gharama ya kuendelea na kesi lakini usifikirie kwamba makubaliano haya yalisababisha mdororo katika bajeti za vyuo na vyuo vikuu vya Marekani, fikiria tena. Makubaliano mengi haya yalifadhiliwa na Sheria ya CARES. Serikali ya shirikisho iliwapa vyuo vikuu dola bilioni 76 katika fedha za misaada ya Covid kupitia Sheria ya CARES na sheria inayofuata. Hatimaye waliweka tarehe ya mwisho ya pesa hizo: kuzitumia ifikapo Septemba 2023 au kuzipoteza. Vyuo vikuu vingi vilijitahidi kutumia pesa hizo za shirikisho kutatua kimya kimya kesi za ada ya masomo kuanzia mwaka 2021 na kuendelea hadi tarehe ya mwisho ya Septemba 2023.
Kwa marejeleo, malipo 10 bora ya ada ya masomo ya Covid ya Marekani ni kama ifuatavyo:
- Jimbo la Penn – $17 milioni / wanafunzi 72,000 = $236 kwa kila mwanafunzi
- Chuo Kikuu cha Columbia – $12.5 milioni = ~$350 kwa kila mwanafunzi (inakadiriwa)
- USC – $10 milioni = ~$250 kwa kila mwanafunzi (inakadiriwa)
- Chuo Kikuu cha La Verne – $8.9 milioni = ~$300 kwa kila mwanafunzi (inakadiriwa)
- Chuo Kikuu cha Pittsburgh – $7.85 milioni = ~$200 kwa kila mwanafunzi (inakadiriwa)
- Johns Hopkins – $6.6 milioni = ~$300 kwa kila mwanafunzi (inakadiriwa)
- Chuo Kikuu cha Delaware – $6.3 milioni = “dola mia kadhaa”
- Chuo Kikuu cha George Washington – $5.4 milioni = $193 kwa kila mwanafunzi
- Chuo Kikuu cha Marekani – $5.44 milioni = $400-475 kwa kila mwanafunzi
- Chuo Kikuu cha Colorado – $5 milioni = ~$250 kwa kila mwanafunzi (inakadiriwa)
Umewahi kusikia kuhusu makubaliano yoyote kati ya haya? Bila shaka hujasikia. Vyombo vya habari vikuu viliyapuuza kabisa. Penn State ililipa dola milioni 17 kwa wanafunzi 72,000 mnamo Februari 2025. Hii ni hadithi muhimu kuhusu uwajibikaji wa vyuo vikuu, haki za wanafunzi, na usumbufu wa Covid na bado ni kriketi kutoka Washington Post, NPR, na New York Times.
Ili kupata makazi, itakubidi utafute machapisho ya biashara ya elimu ya juu (Ndani ya Ed, Mambo ya Nyakati ya Elimu ya Juu), magazeti ya wanafunzi katika vyuo vikuu vilivyoathiriwa, habari za mitaa katika miji ambapo vyuo vikuu viko au tovuti za habari za kisheria zinazofuatilia kesi za madai ya darasani.
Wakati huo huo, makubaliano ya UCL ya pauni milioni 21 yalienea sana.
Usipuuze jinsi ukosefu huu wa makusudi wa huduma za kawaida ulivyokuwa na ushawishi mkubwa katika kusaidia makazi kubaki chini. Kwanza, uliwaweka wanafunzi wa vyuo vikuu gizani. Kama hukuhudhuria mojawapo ya vyuo vikuu 30, hukujua kama ungeweza kushtaki, na hakika hukuwa na wazo kwamba wanafunzi wengine walikuwa wakipata pesa. Pili, ilizuia aina ya kasi ambayo wanafunzi wa Uingereza walijenga. Makubaliano ya UCL yaligonga vichwa vya habari, ambayo yaliwasukuma wanafunzi wengine 30,000 kujiandikisha kwa madai katika vyuo vikuu vingine ndani ya siku chache baada ya makubaliano hayo kutangazwa.
Unaweza kusikia karibu mikutano ya kisheria ya vyuo vikuu vya Marekani—kutatua kimya kimya, kutumia pesa za CARES Act, na kuiondoa.
Sababu nyingine kubwa ya kesi ya Uingereza kufanikiwa sana ni kwamba wanafunzi wa Uingereza waliunda Madai ya Kundi la Wanafunzi, kampeni ya kisheria iliyoratibiwa ambayo ilisajili wanafunzi katika vyuo vikuu 36—hatimaye ikafikia jumla ya wanafunzi 194,000 (sasa zaidi ya 230,000 baada ya siku 30,000 za kujisajili kufuatia suluhu ya UCL). Kwa maneno mengine, hatua ya pamoja ya wanafunzi badala ya kesi kadhaa zilizotawanyika ilileta tofauti kubwa katika kesi yao.
Uratibu huu wa hadhara ulileta shinikizo kubwa kwa vyuo vikuu. UCL haikuweza tu kusuluhisha kimya kimya na wanafunzi wachache na kuondoa tatizo hilo. Ikianzishwa na muungano mkubwa wa wanafunzi na kuungwa mkono na hoja kali za kisheria chini ya Sheria ya Haki za Watumiaji, UCL haikuweza kupata nafasi.
Kasi inaanza tu nchini Uingereza. Makubaliano hayo yameunda mfano unaoenea katika mfumo mzima wa elimu ya juu nchini Uingereza. Vyuo vikuu vingine sasa vinaangalia malipo ya UCL ya pauni milioni 21 na vina wasiwasi mkubwa. Vinakabiliwa na madai kama hayo kutoka kwa maelfu ya wanafunzi. Wanajua Sheria ya Haki za Watumiaji inawahusu, na wanajua wanafunzi watashinda.
Wataalamu wa sheria wanakadiria kwamba kati ya pauni milioni 100-200 ($125-250 milioni) zinaweza kutumika kwa jumla ya malipo katika vyuo vikuu vya Uingereza katika miaka michache ijayo. Kwa muktadha wa ziada, hiyo itakuwa kubwa mara 2-4 kuliko jumla ya jumla ya makubaliano yote 30+ ya Marekani yakiwekwa pamoja.
Tarehe ya mwisho kwa wanafunzi wa Uingereza kuwasilisha madai ni Septemba 2026 (miaka sita tangu uvunjaji huo chini ya Sheria ya Ukomo wa 1980) ambayo inaelezea wimbi la hivi karibuni la madai mapya huku vyuo vikuu vingine vikijaribu kuelewa maana yake kwao.
Kurudi kwa wanafunzi nchini Marekani. Huu ndio ukweli mtupu. Hata kama hoja za kisheria zingekuwepo, kuzifanya mahakama ziwatambue wanafunzi kama watumiaji wenye haki za ngazi ya Uingereza kungehitaji: sheria mpya ya shirikisho au ya jimbo inayowaainisha wanafunzi kama watumiaji, mabadiliko makubwa katika jinsi majaji wanavyotafsiri sheria zilizopo za ulinzi wa watumiaji, au Wanasheria Wakuu wa Serikali kuleta hatua za utekelezaji. Usiweke dau lolote kati ya haya likitokea hivi karibuni.
Vyuo vikuu na vyuo vikuu vya Marekani ni taasisi zenye nguvu zenye ushawishi mkubwa wa ushawishi. Watapigana hadi kufa kabla ya kuwaacha wanafunzi wa vyuo vikuu wenye kusumbua watii kanuni takatifu ya uhuru wa kitaaluma iliyojikita sana katika sheria za Marekani.
The Tofauti kati ya makubaliano ya Uingereza na Marekani inatuambia jambo muhimu kuhusu jinsi mfumo wetu wa kisheria unavyowatendea wanafunzi. Nchini Uingereza, wakati vyuo vikuu havikuweza kutoa elimu ambayo wanafunzi walilipa, sheria ilisema: "Wanafunzi ni watumiaji. Wanastahili kurejeshewa pesa kwa tofauti ya thamani." Rahisi na ya haki.
Nchini Marekani, mahakama ziliwaambia wanafunzi kwamba elimu ni maalum, na mahakama hazina nafasi ya kutathmini ubora. Zaidi ya hayo, janga halikuwa kosa lao, na hawakuwa na chaguo ila kutenda ipasavyo. Kwa hivyo tafadhali chukua punguzo hili na uende zako.
Makubaliano ya UCL ni ya ajabu si kwa pesa tu bali pia kwa kile kinachowakilisha. Yanasema kwamba wanafunzi wana haki kama watumiaji, kwamba vyuo vikuu haviwezi kujificha nyuma ya madai ya “Sio kosa letu” vinaposhindwa kutekeleza, na kwamba hatua za pamoja zilizopangwa zinaweza kushinda dhidi ya taasisi zenye nguvu.
Wanafunzi wa Marekani walipigana vikali katika kesi zao, lakini jambo la msingi ni hili. Wanafunzi wa vyuo vikuu vya Marekani hawana sheria imara za ulinzi wa watumiaji na mahakama zilizo tayari kubadilisha miongo kadhaa ya kesi.
Na kwa sababu vyombo vya habari vikuu vimepuuza ushindi huo kwa kiasi kikubwa, wanafunzi wengi hawakujua hata kama makubaliano yalikuwa yakifanyika. Vyuo vikuu vililipa zaidi ya dola milioni 100 kwa pamoja—mengi yake yakilipwa na dola za shirikisho za Sheria ya CARES—na haikuonekana wazi katika mazungumzo ya kitaifa.
Lakini wanafunzi wa Uingereza walikuwa na kitu ambacho sisi hatuna: sheria inayosema waziwazi kwamba wanafunzi ni watumiaji wanaostahili thamani ya haki. Bila hiyo, wanafunzi wa Marekani wanajaribu kushinda mchezo wenye sheria tofauti sana—sheria zinazopendelea sana vyuo na vyuo vikuu.
Jiunge na mazungumzo:
Imechapishwa chini ya a Ushirikiano wa ubunifu wa Commons 4.0 Leseni ya Kimataifa
Kwa machapisho mapya, tafadhali rudisha kiungo cha kisheria hadi cha asili Taasisi ya Brownstone Makala na Mwandishi.
