RIP Warner Mendenhall

Kuna watu wanaoingia katika maisha yako si kwa bahati, bali kwa kusudi — ambao hufika wakati ambapo ulimwengu unahisi utata na kutisha zaidi, na ambao hukupa ujasiri wa kujenga kitu unachojua kitasaidia familia zingine zinazohisi kama wewe wakati wa nyakati zenye misukosuko na zisizo na uhakika. Warner Mendenhall alikuwa mtu huyo kwangu, na kwa wengine wengi ambao walikuwa na fursa ya kumjua. Alifariki Juni 8, 2026 kutokana na matatizo yanayohusiana na saratani yake ya utumbo mpana iliyoendelea.

Nilimjua Warner mnamo 2021 kupitia watetezi wenzangu katika harakati za uhuru wa afya wakati ambapo wanafunzi wa vyuo vikuu kote nchini walikuwa wakinyimwa haki yao ya ridhaa ya taarifa. Maagizo ya chanjo ya Covid-19 yalikuwa yakishuka katika vyuo vikuu bila uhalali wowote wa kisayansi, na familia zilibaki bila uhakika kuhusu kama wanafunzi wao wangeweza kurudi kwenye masomo ya ana kwa ana bila kulazimishwa kuchukua matibabu haya ya majaribio ya kimatibabu.

Kuanzia siku za mwanzo za janga hili, Warner aliweza kuona maandishi ukutani kabla ya wengine wengi. Tayari alikuwa amejenga kampuni ya sheria iliyofanikiwa kutetea uhuru wa mtu binafsi na kulinda haki za kikatiba kwa wateja ambao hawakuwa na mahali pengine pa kugeukia. Alijivunia sana kuwasaidia wale waliohisi kukata tamaa, na akajenga urithi juu yake ambao utaendelea kwa jina lake.

Wakati nilipokutana na Warner, alikuwa mmoja wa mawakili pekee nchini waliofungua kesi dhidi ya vyuo vinne vya Ohio kwa sera zao kubwa na zisizo na msingi za janga — sera ambazo zilikuwa za kibaguzi, usumbufu, na makosa katika kila ngazi. Katika vichwa vyetu na mioyoni mwetu, wengi wetu tulijua sera hizi zilikuwa mbaya, lakini tulipompata mmoja wa mawakili pekee akizipigania, iliturudisha matumaini tuliyopoteza. 

Kukutana na Warner kulimaanisha kupokonywa silaha mara moja. Kwa nje, alikuwa mchangamfu, mkarimu, na mpole — aliyezungumza vizuri sana kuhusu uhuru wa mtu binafsi na sheria, lakini kila mara alikuwa mchangamfu na mwenye kufikika kwa urahisi. Alikuwa na kipawa cha nadra cha kukufanya uhisi kwamba mapambano yako yalikuwa muhimu kwake kama yalivyo muhimu kwako. Lakini chini ya joto hilo aliishi mtetezi mkali na asiyeyumba, mtu mwenye dira kali zaidi ya maadili ambayo nimewahi kukutana nayo. Alikuwa na hisia kali ya mema na mabaya, na mara tu alipoamua jambo fulani si la haki, hakuna kitu kingeweza kumzuia kufanya kazi ya kulirekebisha.

Kilichomfanya Warner kuwa wa ajabu kweli, zaidi ya ustadi wake wa kisheria, ni ukarimu wake usio na kikomo wa roho. Alitumia saa nyingi sana kwenye Clubhouse na X Spaces, akizungumza nami kama mwanzilishi mwenza wa No College Mandates, akiwa na wazazi waliokuwa na hofu, wanafunzi waliochanganyikiwa, na maprofesa waliowashinda — sote tukijaribu kuelewa sera ambazo hazikuwa na maana. Hakukubali hata dola moja kwa wakati huo. Asingekubali. Alikuwepo kwa sababu aliamini ilikuwa sahihi kuwapo, na hiyo ilimtosha.

Nakumbuka waziwazi ni wangapi kati yetu - hasa mimi mwenyewe - tuliogopa kujitokeza kupinga taasisi za kitaaluma. Hatukuwa wanasayansi wala wataalamu wa afya ya umma, lakini haikuwa muhimu. Ni Warner aliyetuambia, waziwazi na kwa imani kamili, kukabiliana na changamoto hiyo. Alitukumbusha kwamba ikiwa sera hazingeungwa mkono na data ya usalama na ufanisi inayoaminika - na hakuna chuo kilichowahi kutoa data kama hiyo, wakati huo au sasa - hatukuwa na haki tu bali pia jukumu la kurudisha nyuma. Maneno yake yalitupa wengi wetu mabawa. Alinipa ujasiri wa kuendelea kujenga Mamlaka ya Hakuna Chuo, haswa rasilimali zetu, ambazo zilisaidia maelfu ya familia kukabiliana na shinikizo la kitaasisi wakati wa janga. Kila hatua ya kazi hiyo, Warner alikuwepo - akitutia moyo, akishiriki data zetu, akitutambulisha kwa watetezi wengine, na kuinua juhudi zetu ili tuweze kufikia familia zaidi.

Warner alinialika nizungumze katika kila mkutano wa Freedom Counsel aliouandaa kwa sababu alielewa umuhimu wa kazi hiyo. Katika siku ngumu — na zilikuwa nyingi — hakuniacha nikate tamaa. Aliniinua roho kwa uhakika wa utulivu kwamba kile tulichokuwa tukifanya kilikuwa muhimu na kingeleta mabadiliko. Ninaamini, kwa moyo wangu wote, kwamba shirika letu lilisaidia kuwaokoa wanafunzi wengi kutokana na uingiliaji kati wa kimatibabu usiohitajika na usio wa lazima, na kufikiria sasa — huenda nisingeendelea bila thamani ambayo Warner aliweka kwenye kazi yetu.

Mara ya mwisho nilipozungumza na Warner, siku sita tu kabla ya kifo chake, alikuwa akipitia kile ninachoweza kuelezea kama mateso makubwa. Hata hivyo, alizungumzia hayo kwa wepesi, neema, na heshima—akinisimulia matibabu na matatizo yake kwa kucheka kimya kimya ili isionekane kama alikuwa akilalamika. Nilitumia muda mwingi wa saa hiyo kumsikiliza tu akizungumza; baadaye tulicheka kuhusu baadhi ya picha alizonitumia. Alifurahi sana kushiriki kwamba alikuwa amebadili dini hivi karibuni na kuwa Mkatoliki. Alinieleza kilichosababisha hayo, kazi aliyofanya ili kufika huko, furaha aliyohisi kwa kuyafikia baada ya kutaka kubadili dini kwa miaka mingi.

Alinionyesha kila undani wa picha hiyo ndogo ya sherehe; vitabu mezani, sanaa ukutani, na zulia alilopewa na mfanyakazi mwenzake mpendwa ambaye alitaka Warner awe nalo atakapofariki. Alikuwa na tafakari kwa ujasiri mtulivu ambao si wengi wetu tungeweza kuupata chini ya hali kama hizo. Labda zaidi ya kitu chochote nitakachobeba ni taswira ya mtu aliyekabiliana na vita yake kubwa zaidi kwa ujasiri na nguvu ile ile ya utulivu aliyoileta katika kila chumba cha mahakama na kila sababu.

Warner Mendenhall alikuwa ufafanuzi halisi wa mtu asiye na ubinafsi. Alifurahia sana kusimama kando ya wale waliohitaji sana, katika kuvumilia dhuluma wakati wengine walipopita, na katika kufanya kazi bila kuchoka kurekebisha kile kilichokuwa kimeenda vibaya sana. Urithi wake utaendelea na wale wetu ambao tulikuwa na heshima ya kumjua na kufanya kazi naye tutahakikisha hilo.